科学家通过在玉米中添加一个细菌基因，从而使其在成熟后含有了仅在肉类中才有的必需氨基酸。该研究成果可以让玉米这种世界上最大的商品作物产生蛋氨酸，将有助于发展中国家数百万依赖玉米为主食的人改善营养状况，并能降低动物饲料开支。该研究发表在《美国国家科学院院报》（PNAS）上。
蛋氨酸是人类健康必需的氨基酸之一。除了可以有助于机体组织修复和生长外，蛋氨酸还可以提高指甲的强度、皮肤的弹性和色调。蛋氨酸中还含有硫，而硫有助于细胞中锌和硒的吸收，并可以防止污染和过早老化。
人们的食品中含有氨基酸，因此，营养匮乏的饮食通常会存在一种或更多的这些关键化合物缺乏的问题。与此同时，动物包括畜禽也需要蛋氨酸。
如此一来，就意味着每年都会有数十亿美元的蛋氨酸需要添加到玉米种子中，因为玉米本身是缺乏氨基酸的。该研究还称，鸡饲料通常由玉米和大豆配制而成，饲料本身缺乏蛋氨酸和必需的含硫氨基酸。
这项新研究发现，在添加了一种细菌的基因后，玉米的营养价值可以得到有效的提高。生产这种含有蛋氨酸的主要作物，有望使世界上数百万吃不起肉的人改善他们的营养健康状况。这种转基因玉米也可以极大地降低全球动物饲料补充成本。
卫克曼微生物研究协会理事、研究报告的高级作者Joachim Messing表示：“在许多以玉米为主要作物的发展中国家，蛋氨酸对于人，特别是儿童有非常重要的意义。它像维生素一样，是重要的营养成分。饲料中添加蛋氨酸是因为动物没有它就不能成长。”
在研究过程中，科学家在玉米植株的基因组中插入了大肠杆菌的基因，然后对这种经过改良的玉米进行了数个代次的繁育。大肠杆菌酶——EcPAPR刺激了玉米植株叶子部位中蛋氨酸的生成，而不是整个植株。
这是一种有意而为之的做法，目的是避免有毒副产品在玉米中的积聚。这足以让玉米粒中的蛋氨酸含量增加57%，通过饲喂试验观察食用这种玉米的鸡发现，这种改良的玉米具有很高的营养价值。
美国罗格斯大学植物生物学院教授、研究的共同作者Thomas Leustek表示：“让我们吃惊的重大发现是，玉米植株的生长没有受到影响。”这对发展中国家那些自给型的农民来说大有益处，Leustek指出：“因为我们的研究显示，他们不会购买蛋氨酸的增补产品或者富含蛋氨酸的昂贵的食品。”
这是转基因食品有益于公众健康的一个实例，尽管人们普遍对转基因食品持消极的态度。科学家们正在致力于为农民找到更加有效，同时对环境影响更小的种植粮食的方法。这项研究重点提出，人们应该对自身做法所带来的长期影响保持警惕，同时不要让普遍的担忧情绪阻碍研究的进展。
