稻瘟病被称为水稻“癌症”，又被称为“稻热病”“火烧瘟”。该病由真菌引起，广泛侵染水稻、小麦等禾本科作物，2012年被列为十大真菌病害之首。我国乃至全球所有水稻产区都受该病害危害，有的田块颗粒无收。2008年，我国水稻新品种审定开始实行稻瘟病抗性“一票否决”制。
据了解，通过化学农药防治稻瘟病成本高且污染环境，选育广谱抗病新品种又有周期长、导致产量变低等“副作用”。为解决这一难题，何祖华团队与育种专家合作，从2002年开始，广泛筛选抗瘟种质，从起源于我国农家品种的育种材料中鉴定了一个广谱抗瘟性新位点Pigm。随后研究人员又用10年时间，系统解析新位点的功能机制。研究发现，新位点Pigm中有两个发挥功能的蛋白PigmR和PigmS。前者可以对所有检测的稻瘟病菌具有广谱抗病性，但会使水稻种子变小，产量降低；后者不产生抗病性，反会抑制前者的抗病功能，但可以提高水稻结实率（产量）。
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